I pensatori esistenzialisti degli ultimi secoli hanno creato alcune delle più grandi opere di filosofia e letteratura che la civiltà occidentale abbia mai visto. Tuttavia, capire cosa sia l’esistenzialismo si rivela piuttosto difficile. L’obiettivo di questo articolo è quello di aiutare le persone a comprendere meglio l’esistenzialismo e alcune delle idee proposte dai suoi più grandi pensatori. Prima di iniziare, è bene sottolineare che l’esistenzialismo comprende un’ampia varietà di idee e, pertanto, ne tratteremo solo alcune delle principali.

In particolare, ripercorreremo brevemente la storia dell’esistenzialismo, discuteremo di ciò che per gli esistenzialisti è la preoccupazione principale della filosofia, esamineremo il significato della frase spesso citata “l’esistenza precede l’essenza” ed esamineremo la differenza tra esistenzialismo e nichilismo.

Per comprendere l’esistenzialismo, sarà utile chiarire cosa non è. L’esistenzialismo non è un sistema filosofico, né dovrebbe essere visto come un insieme di dottrine, ma è probabilmente meglio classificato come un movimento filosofico.

Come movimento, l’esistenzialismo è sorto nell’Europa del XIX secolo; Soren Kierkegaard e Friedrich Nietzsche sono spesso considerati i padri fondatori del movimento, mentre l’autore russo del XIX secolo Fëdor Dostoevskij ne è considerato uno degli ideatori.

Sebbene le radici moderne dell’esistenzialismo si trovino nel XIX secolo, è stato solo all’inizio e alla metà del XX secolo, e soprattutto dopo la Seconda Guerra Mondiale, che l’esistenzialismo è salito veramente alla ribalta. In questo periodo si sono distinti esistenzialisti influenti come Franz Kafka, Martin Heidegger, Albert Camus, Maurice Merleau-Ponty e, probabilmente, il più famoso filosofo francese Jean-Paul Sartre.

Dopo aver esaminato brevemente la storia dell’esistenzialismo, la domanda successiva da affrontare è: cos’è che lega tutti i pensatori esistenzialisti?

Una risposta a questa domanda è che i membri del movimento esistenzialista, sia del passato che del presente, condividono tutti una profonda preoccupazione, in un modo o nell’altro, per quello che considerano un problema monumentale: il problema della vita come essere umano.

Come si esprime Robert Solomon nella sua opera Da Hegel all’esistenzialismo:

L’esistenzialismo è un atteggiamento che riconosce l’irrisolvibile confusione del mondo umano, ma resiste alla tentazione fin troppo umana di risolvere la confusione afferrandosi a tutto ciò che appare o può essere fatto apparire solido o familiare”. L’atteggiamento esistenziale inizia con un individuo disorientato che si trova di fronte a un mondo confuso che non può accettare”. (Da Hegel all’esistenzialismo, Robert Solomon)

In altre parole, gli esistenzialisti condividono una preoccupazione comune per la cosiddetta “condizione umana”. Prendono sul serio domande come: perché sono qui? Che cosa significa essere umano? E Come dovrei vivere la mia vita? I pensatori esistenzialisti differiscono ampiamente nelle loro valutazioni della condizione umana, e questo è uno dei motivi per cui è difficile definire il movimento.

Tuttavia, ciò che è comune tra gli esistenzialisti è che, nell’affrontare la condizione umana, essi tendono a rifiutare con veemenza i sistemi o le teorie – siano essi filosofici, religiosi o scientifici – che tentano di rispondere alle domande sul significato e sullo scopo della vita umana in modo onnicomprensivo o assoluto. In altre parole, i sistemi che professano di avere risposte a tali domande, che non solo sono viste come definitive e senza tempo, ma anche come applicabili a tutti gli esseri umani, indipendentemente dal fatto che si sia disposti ad accettare tali risposte o meno.

Il sistema più importante di questo tipo nella storia della civiltà occidentale è stato senza dubbio il cristianesimo. I sistemi religiosi e filosofici che offrono risposte definitive alle domande della vita sono stati molto attraenti nel corso della storia. Ciò è dovuto in gran parte al fatto che eliminano l’enorme fardello che si incontra per coloro che cercano di creare un significato e uno scopo per la propria vita in modo unico e personale.

Sebbene affrontare la condizione umana e gli ineludibili problemi della vita come individuo, senza l’assistenza di un sistema religioso o filosofico preconfezionato, sia senza dubbio estremamente difficile, è ciò che la maggior parte degli esistenzialisti ha sostenuto. Il motivo per cui gli esistenzialisti sono in gran parte favorevoli a che gli individui trovino da soli le risposte ai problemi della vita è che ritengono che aderire a sistemi che sposano risposte assolute e onnicomprensive ai problemi esistenziali della vita sia in realtà dannoso per lo sviluppo di un essere umano autentico e libero.

Uno dei problemi principali di questi sistemi, che gli esistenzialisti hanno individuato, è che non tengono adeguatamente conto di ciò che significa essere umani. Spesso questi sistemi vedono il significato e lo scopo della vita come se provenissero da un regno alternativo e oggettivo, come il cielo o il mondo delle forme di Platone, ad esempio. Ma così facendo perdono di vista la prospettiva di ciò che è la vita di un individuo che vive su questa terra e sperimenta tutte le paure, le ansie, le speranze e le delusioni che fanno parte della condizione umana. Per esempio, molte delle religioni organizzate di massa spesso forniscono risposte a molte delle domande più spinose della vita dalla prospettiva di un Dio onnisciente e onnipotente, la cui parola si pensa ci venga comunicata attraverso i profeti. Tuttavia, gli esistenzialisti sottolineano che ciò di cui abbiamo maggiormente bisogno non è una prospettiva divina della condizione umana, ma una prospettiva umana, poiché, come diceva Nietzsche, in ultima analisi siamo, con suo grande dispiacere, “umani, fin troppo umani”.

Un problema specifico della prospettiva divina è che non tiene adeguatamente conto di un aspetto fondamentale della condizione umana: la nostra mortalità. Molte religioni, sia del passato che del presente, hanno negato la natura temporale della vita e hanno invece aderito alla fede in una qualche forma di immortalità.

Alcuni esistenzialisti hanno suggerito che è essenziale affrontare la propria morte imminente. Infatti, quando si arriva ad accettare pienamente che l’unica esistenza di cui si può essere certi è quella temporale, lo shock di tale realizzazione può aiutarci a dare la forza di smettere di vivere in conformità con le masse e di prendere invece il controllo della nostra vita e di vivere secondo standard e valori di nostra scelta.

L’idea di poter scegliere liberamente gli standard di valore e di creare un significato e uno scopo nella propria vita è strettamente legata a un’altra famosa idea esistenzialista: per gli esseri umani “l’esistenza precede l’essenza”. Questa idea è stata esposta da Jean-Paul Sartre in una conferenza tenuta nel 1945 dal titolo “L’esistenzialismo è un umanesimo”; ma prima di discutere questo punto di vista va notato che non era condiviso da tutti gli esistenzialisti all’epoca di Sartre, ad esempio Heidegger non era un fan di questa affermazione.

Che cosa significa esattamente un’affermazione del genere? Per capire cosa intendeva Sartre, sarà utile iniziare ad esaminare il significato del termine essenza. Il concetto di essenza è stato proposto soprattutto nell’opera dell’antico filosofo greco Aristotele. Aristotele riteneva che ogni sostanza – o in altre parole ogni cosa indipendente, sia essa una persona, una roccia o un albero – avesse un’essenza. L’essenza di una sostanza è talvolta chiamata anche natura e può essere vista come le proprietà o le caratteristiche necessarie che sono essenziali perché la cosa sia ciò che è.

Aristotele aveva una visione teleologica, o orientata al raggiungimento di un obiettivo, in quanto riteneva che tutte le sostanze in natura tendessero all’attualizzazione della loro essenza. Così, ad esempio, una ghianda tende a svilupparsi nella sua essenza di quercia adulta. Per quanto riguarda gli esseri umani, Aristotele vedeva la nostra natura, o essenza, agire in pieno accordo con la ragione, e fu questa idea che influenzò i filosofi scolastici del Medioevo a elaborare la definizione oggi comunemente usata di uomo come “animale razionale”. Aristotele riteneva che gli esseri umani, a differenza della materia inanimata e degli altri animali, fossero liberi di scegliere se agire o meno in accordo con la propria essenza. Tuttavia, ciò detto, non credeva che gli esseri umani potessero creare la propria essenza unica nel corso della loro vita.

In modo simile, per coloro che credono in un Dio onnipotente che ha progettato e creato l’universo, l’essenza degli esseri umani non è qualcosa di determinato nel corso della vita, ma piuttosto è determinata da Dio prima dell’esistenza dell’individuo. Pertanto, per coloro che aderiscono a tali credenze, si può dire che l’essenza degli esseri umani preceda la loro esistenza.

Sartre, invece, vedeva la situazione degli esseri umani sotto una luce opposta: per lui, la nostra esistenza precede la nostra essenza. Per Sartre gli esseri umani sono fondamentalmente diversi da cose come automobili, orologi o telefoni. Per queste cose è ovviamente appropriato dire che la loro essenza precede la loro esistenza, poiché sono progettate e costruite con una funzione predeterminata in mente. Ma per Sartre, che era ateo, gli esseri umani non sono stati progettati da un essere soprannaturale con una funzione specifica in mente, piuttosto veniamo al mondo senza un’essenza predeterminata. Tuttavia, la nostra capacità di compiere scelte libere ci dà la possibilità di scolpire un’essenza unica per noi stessi nel corso della nostra vita, o come dice Abraham Kaplan in Il nuovo mondo della filosofia:

“… per l’uomo e solo per l’uomo, la sua esistenza precede la sua essenza. Prima di tutto, un uomo è; e ciò che è si stabilisce nel corso della sua esistenza. L’esistenza di un uomo non si esaurisce nell’esibire una particolare essenza, nell’essere solo un uomo, di qualsiasi tipo esso sia. È più di un tipo, un personaggio definito da un ruolo o da un altro. Persone di questo tipo si incontrano talvolta nella narrativa, e allora diciamo che il personaggio non è “reale”, ma solo un tipo personificato senza personalità umana. L’autore gli ha dato un nome ma non è riuscito a dargli vita; è solo un cliché animato. Insomma, la sua esistenza è determinata da un’essenza, ma in realtà la situazione è esattamente l’opposto. L’essere umano, in ogni sua azione, definisce la propria essenza”. (Il nuovo mondo della filosofia, Abraham Kaplan)

Un ultimo punto che affronteremo in questo articolo è la differenza tra esistenzialismo e nichilismo. Spesso le persone considerano erroneamente tutti gli esistenzialisti come nichilisti, ma come vedremo questo non è vero. Il nichilismo, nella sua accezione più ampia, è l’idea che non ci sia un senso o uno scopo nella vita. Sebbene un esistenzialista possa essere un nichilista, e alcuni lo sono, il nichilismo non è una caratteristica necessaria dell’esistenzialismo. Piuttosto, molti esistenzialisti, pur rifiutando qualsiasi scopo oggettivo della vita, come farebbe un nichilista, hanno sottolineato la capacità degli esseri umani di creare un significato personale o soggettivo per le loro vite, cosa che un nichilista negherebbe come possibilità.

Nietzsche, ad esempio, che vedeva il nichilismo come una malattia, ha formulato l’idea di “diventare ciò che si è”, che aveva lo scopo di aiutare gli individui a superare la malattia. Per Nietzsche, però, diventare chi si è e quindi superare il nichilismo non era possibile afferrandosi a un significato oggettivo o aggrappandosi dogmaticamente alle risposte fornite da un sistema onnicomprensivo, ma piuttosto sviluppando un significato e uno scopo per la propria vita e vivendo secondo gli standard e i valori creati nel processo.

Nietzsche, come praticamente tutti gli esistenzialisti che hanno sostenuto la creazione di un significato personale per la vita, comprendeva l’enorme difficoltà associata a tale compito e concluderemo questo articolo con un avvertimento poetico di Nietzsche per coloro che scelgono di intraprendere tale strada:

“Ingiustizia e sporcizia gettano addosso al solitario: ma, fratello mio, se vuoi essere una stella, non per questo devi brillare meno per loro. E attenzione ai buoni e ai giusti! A loro piace crocifiggere chi inventa la propria virtù per se stesso: odiano il solitario”. (Così parlò Zarathustra, Friedrich Nietzsche)

Altre risorse
Buoni punti di partenza per lo studio dell’esistenzialismo
L’uomo irrazionale: Uno studio di filosofia esistenziale (1962) – William Barrett
Esistenzialismo: Una brevissima introduzione (2006) – Thomas Flynn
Esistenzialismo: Guida per principianti (2008) – Thomas Wartenberg
Esistenzialismo For Dummies (2008) – Christopher Panza e Gregory Gale

Opere esistenzialiste famose
Scritti fondamentali dell’esistenzialismo (2004) – a cura di. Gordon Marino
L’esistenzialismo da Dostoevskij a Sartre (1975) – Walter Kaufmann
Antologia di Kierkegaard (1973) – a cura di. Robert Bretall
I fratelli Karamazov (1880) – Fëdor Dostoevskij
Essere e tempo (1927) – Martin Heidegger
Lo straniero (1942) – Albert Camus
L’essere e il nulla (1943) – Jean-Paul Sartre
L’etica dell’ambiguità (1947) – Simone de Beauvoir
L’estraneo (1956) – Colin Wilson