Lo storico americano Howard Zinn ha scritto:

“Se i responsabili della nostra società – politici, dirigenti aziendali e proprietari di stampa e televisione – riescono a dominare le nostre idee, saranno sicuri del loro potere. Non avranno bisogno di soldati che pattugliano le strade. Ci controlleremo da soli”.

Al giorno d’oggi siamo esposti a enormi quantità di propaganda. Alcune di queste vengono utilizzate allo scopo di manipolarci per indurci a pensare e ad agire in modi che favoriscono solo gli interessi di piccole minoranze. Lo scopo di questa lezione è esaminare la propaganda e comunicare informazioni che, si spera, consentano agli individui di armarsi contro i pericolosi effetti della propaganda. Va notato che ci baseremo in gran parte sull’opera classica di Jacques Ellul, Propaganda: La formazione degli atteggiamenti degli uomini.

La propaganda può essere definita come un tipo di tattica di persuasione che presenta tre caratteristiche generali:

In primo luogo, la propaganda è fatta deliberatamente da un individuo o da un gruppo di individui, chiamato propagandista, allo scopo di manipolare gli individui ad adottare certe idee e comportamenti che il propagandista ritiene possano aiutarli a raggiungere un obiettivo.

In secondo luogo, la propaganda non presenta mai una questione in modo chiaro e imparziale. Al contrario, la propaganda cerca di presentare un lato di una questione come se fosse una verità assoluta. Adolf Hitler, che con l’aiuto del suo ministro della Propaganda Joseph Goebbels attuò una delle più massicce campagne di propaganda del XX secolo, ha colto questa caratteristica con queste parole:

“La funzione della propaganda non è… quella di fare uno studio oggettivo della verità… per poi esporla alle masse con correttezza accademica; il suo compito è quello di servire il nostro diritto, sempre e comunque”.

Infine, la propaganda tende a utilizzare tattiche di manipolazione psicologica e a fare leva sulle emozioni e sui pregiudizi degli individui, in modo da convincerli che l’idea, l’azione o l’atteggiamento che hanno adottato sono stati scelti dalla loro volontà personale. Quest’ultima caratteristica della propaganda è quella che può renderla particolarmente pericolosa.

Jacques Ellul ha fornito una descrizione agghiacciante dell’individuo la cui personalità è stata completamente plasmata dalla propaganda:

“Quando recita la sua lezione di propaganda e dice che sta pensando da solo, quando i suoi occhi non vedono nulla e la sua bocca produce solo suoni precedentemente incisi nel suo cervello, quando dice che sta effettivamente esprimendo il suo giudizio – allora dimostra davvero di non pensare più affatto, mai, e di non esistere come persona”. (Jacques Ellul, Propaganda: la formazione degli atteggiamenti degli uomini).

Va notato che, in quanto tattica di persuasione, la propaganda è neutra dal punto di vista dei valori, ovvero non è né buona né cattiva. Il teorico della propaganda del XX secolo Harold Lasswell ha scritto che “la propaganda come strumento non è più morale o immorale di un manico di pompa”. Sebbene la propaganda sia semplicemente uno strumento, si possono formulare giudizi morali sui fini per i quali la propaganda viene utilizzata. Ed è proprio perché la propaganda è stata così spesso usata per scopi nefasti che oggi è ampiamente considerata come un male in sé.

Secondo Philip Taylor, autore di Munitions of the Mind, la propaganda si distingue dall’educazione perché mentre la propaganda dice alle persone cosa pensare, l’educazione insegna alle persone come pensare. Tuttavia, poiché i sistemi educativi sono stati a lungo utilizzati come veicoli per diffondere la propaganda, la distinzione tra educazione e propaganda è spesso confusa.

Come tattica di persuasione, la propaganda, in una forma o nell’altra, è stata usata praticamente per tutto il corso della storia umana. Eppure la parola propaganda è stata usata per la prima volta nel 1622. In quell’anno Papa Gregorio XV istituì la Congregazione per la Propagazione della Fede (Sacra Cogregatio de Propaganda Fide). La funzione principale della congregazione era quella di difendere le dottrine del cattolicesimo dalle sfide poste dalla Riforma protestante.

L’inizio del XX secolo viene solitamente identificato come un importante punto di svolta nella storia della propaganda, poiché è in questo periodo che è emersa la cosiddetta propaganda moderna. Ciò che differenzia la propaganda moderna da tutte le forme di propaganda precedenti è l’uso dei mezzi di comunicazione di massa, come la radio e la televisione, come mezzo per diffondere la propaganda. La Gran Bretagna e gli Stati Uniti sono stati i primi Paesi a utilizzare i mezzi di comunicazione di massa in questo modo e quindi i Paesi in cui ha avuto origine la propaganda moderna. L’utilizzo dei mezzi di comunicazione di massa ha permesso ai propagandisti di raggiungere un pubblico su una scala mai immaginata prima.

L’americano George Creel, autore del libro “How We Advertised America”, è considerato uno dei capostipiti della propaganda moderna. Creel era amico di Woodrow Wilson, presidente durante l’ingresso dell’America nella Prima Guerra Mondiale. Wilson chiamò George Creel a organizzare un comitato che divenne noto come Comitato per l’Informazione Pubblica o Commissione Creel, il cui scopo era quello di creare propaganda per trasformare l’atteggiamento della popolazione americana in un’eccitazione patriottica affamata di guerra.

Come ha spiegato Noam Chomsky, tale campagna propagandistica ebbe grande successo:

“La Commissione Creel… riuscì, nel giro di sei mesi, a trasformare una popolazione pacifista in una popolazione isterica e bellicosa che voleva distruggere tutto ciò che era tedesco, fare a pezzi i tedeschi, andare in guerra e salvare il mondo”. (Noam Chomsky, Controllo dei media)

Anche la Gran Bretagna fece largo uso della propaganda durante la Prima Guerra Mondiale e Hitler, che una volta affermò notoriamente “Propaganda, propaganda, propaganda. Tutto ciò che conta è la propaganda”, era incuriosito dal successo della propaganda bellica alleata. Spiegando l’effetto che tale propaganda aveva su di lui, Hitler scrisse:

“Ma è stato solo dopo la guerra che è diventato evidente quali immensi risultati si possono ottenere con una corretta applicazione della propaganda. Anche in questo caso, sfortunatamente, tutti i nostri studi dovettero essere fatti dalla parte del nemico, perché l’attività da parte nostra era a dir poco modesta… Perché ciò che noi non riuscimmo a fare, il nemico lo fece, con un’abilità sorprendente e un calcolo davvero brillante. Io stesso ho imparato moltissimo da questa propaganda bellica nemica”. (Adolf Hitler)

Uno dei tipi di propaganda più diffusi, e che ci interesserà per il resto della lezione, è la “propaganda politica”. La propaganda politica è quella utilizzata da un governo, da uno Stato o da un partito politico allo scopo di alterare le idee e il comportamento degli individui per raggiungere determinati fini politici o economici. Tutta la propaganda politica è una propaganda verticale, nel senso che è fatta da un propagandista che crea e attua la propaganda stando al di sopra della popolazione ignorante:

“La propaganda classica, così come la si intende di solito, è una propaganda verticale – nel senso che è fatta da un leader, un tecnico, un capo politico o religioso che agisce dalla posizione superiore della sua autorità e cerca di influenzare la folla sottostante. Questa propaganda viene dall’alto. È concepita nei recessi segreti delle enclavi politiche; utilizza tutti i metodi tecnici della comunicazione di massa centralizzata; avvolge una massa di individui; ma coloro che la praticano sono all’esterno. (Jacques Ellul, Propaganda: la formazione degli atteggiamenti degli uomini)

Spesso si pensa che la propaganda politica consista principalmente in bugie, falsificazioni e distorsioni estreme della realtà. Hitler è famoso per aver affermato che più grande è la menzogna più è probabile che venga creduta, mentre Arthur Ponsonby, autore del libro Falsehood in Wartime, una volta scrisse: “Quando si dichiara guerra la verità è la prima vittima”. Tuttavia, come ha sottolineato Ellul, sebbene la propaganda politica consista a volte in “grandi bugie”, i propagandisti politici moderni sono più spesso impegnati nell’uso di fatti veri. In altre parole, vengono scelti e presentati al pubblico fatti veri, ma solo allo scopo di sostenere e avvalorare interpretazioni false e distorte degli eventi. Il ragionamento alla base di questa tattica è che se si mette in dubbio l’interpretazione proposta dal propagandista, quest’ultimo può fornire le prove che i fatti che ha presentato erano veri, e quindi ingannare il pubblico facendogli credere che anche le sue interpretazioni devono essere vere.

“La propaganda è necessariamente falsa quando… interpreta e colora i fatti e attribuisce loro un significato. È vera quando serve il fatto semplice, ma lo fa solo per stabilire una finzione e solo come esempio dell’interpretazione che sostiene con quel fatto”. (Jacques Ellul, Propaganda: la formazione degli atteggiamenti degli uomini).

Un’altra idea sbagliata comune sulla propaganda politica è la convinzione che le masse starebbero meglio senza di essa. Sebbene tale visione sembri abbastanza sensata, Ellul non è assolutamente d’accordo. Ellul ritiene piuttosto che la propaganda politica imponga un significato e un’intelligibilità al corso spesso caotico degli eventi mondiali. Mentre nei secoli passati gli individui si rivolgevano spesso alla Chiesa per fornire tali spiegazioni, oggi, più spesso di quanto si pensi, ci si rivolge ai politici. E sono i propagandisti politici a imporre ordine e coerenza alla storia attraverso la creazione di storie che pongono lo Stato in una posizione quasi divinizzata.

” . . .la propaganda . …elimina l’ansia derivante da paure irrazionali e sproporzionate, perché dà all’uomo garanzie equivalenti a quelle che prima gli dava la religione. Gli offre una spiegazione semplice e chiara del mondo in cui vive – certo, una spiegazione falsa e lontana dalla realtà, ma ovvia e soddisfacente. Gli consegna una chiave con cui può aprire tutte le porte; non c’è più mistero, tutto può essere spiegato, grazie alla propaganda. Gli dà degli occhiali speciali attraverso i quali può guardare la storia attuale e capirne chiaramente il significato. Gli consegna una linea guida con la quale può recuperare la linea generale che attraversa tutti gli eventi incoerenti. Ora il mondo cessa di essere ostile e minaccioso”. (Jacques Ellul, Propaganda: la formazione degli atteggiamenti degli uomini).

Per concludere questa lezione, considereremo il ruolo della propaganda nelle democrazie moderne. Una democrazia si basa sull’idea che la popolazione votante abbia un’influenza sulle politiche che un governo attua. Tuttavia, Ellul ha proposto che la propaganda moderna ha dato ai governi democratici il potere di dissacrare il processo democratico, decidendo sempre più spesso le politiche indipendentemente dalla popolazione votante. Dopo che le politiche sono state create da coloro che occupano posizioni di potere, la propaganda viene utilizzata per plasmare l’opinione pubblica e manipolare la popolazione votante affinché desideri esattamente ciò che il governo ha già deciso di fare:

“Il punto è far sì che le masse chiedano al governo ciò che il governo ha già deciso di fare. Se segue questa procedura, il governo non può più essere definito autoritario, perché la volontà del popolo esige ciò che viene fatto”. (Jacques Ellul, Propaganda: la formazione degli atteggiamenti degli uomini).

Come avvertiva Ellul, quando un governo democratico usa la propaganda per convincere le masse a volere ciò che ha già deciso di fare, in realtà una democrazia non esiste più:

“Quando la democrazia diventa oggetto di propaganda, diventa anche totalitaria, autoritaria ed esclusiva come la dittatura”. (Jacques Ellul, Propaganda: la formazione degli atteggiamenti degli uomini).

Con la sua critica alla democrazia moderna, Ellul non la attaccava in alcun modo per il solo gusto di screditarla. Né, nella sua analisi della propaganda, sminuiva l’individuo moderno che riteneva vittima volontaria della propaganda. Al contrario, come spiega nel passo seguente, Ellul pensava che mettere in guardia dai pericoli che la propaganda rappresenta sia per la società che per l’individuo sia il più grande servizio all’umanità. Infatti, solo quando un pericolo viene riconosciuto come tale, l’umanità può lottare contro di esso:

“Avvisare un sistema politico della minaccia che incombe su di esso non implica un attacco contro di esso, ma è il più grande servizio che si possa rendere al sistema. Lo stesso vale per l’uomo: avvertirlo della sua debolezza non significa tentare di distruggerlo, ma piuttosto incoraggiarlo a rafforzarsi… Insisto sul fatto che dare questo avvertimento è un atto in difesa dell’uomo, che non sto giudicando la propaganda con un distacco olimpico, e che avendo sofferto, sentito e analizzato l’impatto del potere della propaganda su di me, essendo stato più volte e tuttora oggetto di propaganda, voglio parlare di essa come di una minaccia che minaccia la personalità totale.” (Jacques Ellul, Propaganda: la formazione degli atteggiamenti degli uomini)