Il filosofo Immanuel Kant ha definito la metafisica “un abisso senza fondo” e “un oceano oscuro senza sponde”, mentre il filosofo americano William James l’ha definita “nient’altro che un modo insolitamente ostinato di pensare chiaramente”.

In questo articolo forniremo un’introduzione alla metafisica. A tal fine, analizzeremo la storia della disciplina, esamineremo il suo argomento e discuteremo le influenti opinioni del filosofo del XX secolo Ludwig Wittgenstein sulla metafisica.

La metafisica è una branca della filosofia le cui radici risalgono all’epoca degli antichi greci, circa 2500 anni fa. Insieme all’etica, all’epistemologia e alla logica, la metafisica è considerata una delle branche principali della filosofia. Sebbene non esista una definizione univoca di metafisica, essa viene spesso descritta come la disciplina che si occupa della natura ultima della realtà. Tuttavia, per chi non ha familiarità con la metafisica, tale definizione risulterà piuttosto vaga. Per comprendere meglio l’argomento, quindi, sarà utile esaminare la storia della disciplina.

Alcune centinaia di anni dopo la sua morte, intorno al I secolo a.C., le opere di Aristotele venivano pubblicate nell’antica città di Alessandria. A una delle opere pubblicate fu dato il titolo di “Metafisica”, che letteralmente significa “dopo la fisica”. Questo titolo non rifletteva il contenuto del trattato, in quanto Aristotele aveva indicato l’argomento come prima filosofia o teologia. Piuttosto, gli fu dato questo titolo perché seguiva, o veniva dopo, la pubblicazione di un trattato di Aristotele intitolato “Fisica”. Tuttavia, grazie all’immensa influenza di Aristotele, il termine metafisica si è presto evoluto da semplice titolo di uno dei suoi libri a nome di un’intera disciplina filosofica.

Sebbene l’opera di Aristotele copra un’ampia gamma di argomenti, ci sono due temi di fondo che molti hanno indicato come l’essenza della metafisica. Il primo di questi temi è lo studio delle cause prime, ovvero di ciò che non cambia e da cui derivano le cose del mondo di cui facciamo esperienza. L’interesse per le cause prime è il motivo per cui Dio è stato un argomento importante della metafisica nel corso della storia. Il secondo tema è lo studio dell’essere o dell’esistenza, in cui si cerca di identificare e delineare le categorie fondamentali dell’essere. Lo studio dell’essere è semplicemente lo studio di ciò che è, o di ciò che esiste.

Mentre la concezione di Aristotele della metafisica continua a essere influente fino ai giorni nostri, la disciplina ha visto alcuni importanti sviluppi nel XVII e XVIII secolo. In questo periodo un gruppo di filosofi – noti come razionalisti continentali – iniziò a distinguere tra ciò che chiamavano metafisica generale e metafisica speciale.

La metafisica generale, detta anche ontologia, è lo studio dell’essere o dell’esistenza ed è in linea con la concezione della metafisica di Aristotele. La metafisica speciale, invece, si divideva in tre discipline: cosmologia, psicologia razionale e teologia naturale. Mentre la metafisica generale si occupava dell’essere a un livello ampio e fondamentale, la metafisica speciale affrontava questioni più specifiche riguardanti l’esistenza. Tra i temi affrontati dalla metafisica speciale vi sono l’immortalità, la libertà della volontà e il problema mente-corpo.

L’interesse per queste questioni più specifiche continua ancora oggi. Tuttavia, i problemi della metafisica generale, o ciò che oggi viene più comunemente chiamato ontologia, rimangono l’area più importante della metafisica. Gli ontologi di oggi, va sottolineato, non si occupano generalmente del significato del concetto di esistenza. Piuttosto, come Aristotele, cercano di fornire resoconti o inventari delle cose che esistono, identificando le categorie fondamentali dell’essere. Così gli ontologi cercheranno di determinare se esistono cose come proprietà, numeri, eventi, relazioni, anime, oggetti materiali o universali e, in caso affermativo, quali sono le loro caratteristiche.

La questione dell’esistenza degli universali è una delle più antiche dell’ontologia e viene dibattuta fin dai tempi degli antichi greci. Gli universali sono cose che possono essere istanziate o condivise da diversi oggetti individuali. Esempi di universali sono il rosso, il quadrato e la bellezza. Ovviamente ci sono molte cose diverse che possono essere rosse, quadrate o belle, ma la questione è se gli universali stessi abbiano un qualche tipo di esistenza al di fuori degli oggetti particolari che occupano.

Oltre a queste questioni di ontologia, i metafisici di oggi, come i razionalisti continentali, esaminano anche questioni più specifiche. I temi affrontati dai metafisici contemporanei includono la natura del tempo e dello spazio, il problema mente-corpo, la causalità, il significato di persona e il problema del libero arbitrio, tra gli altri.

Il filosofo Peter van Inwagen, nel suo libro intitolato Metafisica, ha posto tre domande che, a suo avviso, racchiudono l’argomento della metafisica contemporanea:

Quali sono le caratteristiche più generali del mondo e quali tipi di cose contiene? Com’è il mondo?
Perché esiste un mondo – e, più specificamente, perché esiste un mondo con le caratteristiche e i contenuti descritti nella risposta alla domanda 1?
Qual è il nostro posto nel mondo? Come ci inseriamo noi esseri umani?
Come dovrebbe essere ormai evidente, la metafisica si occupa di domande molto astratte, domande a cui molti filosofi, tra cui i metafisici, ritengono che non sia possibile rispondere. Infatti, il filosofo del XIX secolo FH Bradley scrisse in modo alquanto umoristico: “La metafisica è la ricerca di cattive ragioni per ciò che crediamo per istinto. . .”

Anche Ludwig Wittgenstein, uno dei filosofi più influenti di tutti i tempi, era scettico sulla capacità di rispondere alle domande metafisiche. Come scrisse:

“La maggior parte delle proposizioni e delle domande che si trovano nelle opere filosofiche non sono false ma insensate. Di conseguenza, non possiamo dare alcuna risposta a domande di questo tipo, ma possiamo solo stabilire che sono insensate”. . (Appartengono alla stessa classe della domanda se il bene sia più o meno identico al bello)”.

Che cosa intendeva Wittgenstein, che non è certo il più chiaro dei filosofi, quando diceva che la maggior parte delle proposizioni e delle domande filosofiche non sono false, ma piuttosto insensate? KT Fann fornisce una spiegazione nel suo eccellente lavoro “Wittgenstein’s Conception of Philosophy”:

“Il suo punto è semplicemente questo: Le proposizioni filosofiche non sono false, non affermano in modo errato fatti che potrebbero essere enunciati correttamente, perché non affermano né affermano in modo errato alcun fatto – hanno semplicemente l’aspetto di proposizioni, ma in realtà non sono proposizioni in senso stretto. Il tentativo di dire qualcosa (nel senso di affermare proposizioni) su ciò che trascende il mondo (l’inesprimibile) si risolve in un’assurdità”. (KT Fann La concezione della filosofia di Wittgenstein)

In altre parole, Wittgenstein non credeva che alle domande poste dai metafisici si potesse rispondere con l’uso del linguaggio. Secondo lui, invece, i problemi della metafisica “trascendono” il mondo o, per dirla con Wittgenstein, “La soluzione dell’enigma della vita nello spazio e nel tempo si trova al di fuori dello spazio e del tempo”. . . . o in alternativa “Ci sono, in effetti, cose che sono inesprimibili. Si mostrano da sole. Sono ciò che è mistico”.

Tuttavia, va notato che anche se Wittgenstein non credeva che la maggior parte dei problemi della metafisica potessero essere risolti, non era completamente contrario alla disciplina. Infatti, fu fortemente influenzato dal filosofo tedesco del XIX secolo Arthur Schopenhauer, che propose uno dei sistemi metafisici più elaborati ed estesi della storia della filosofia. Per concludere questo articolo, riportiamo una citazione di Wittgenstein che rivela il suo apprezzamento per la metafisica:

“Non si pensi che io disprezzi la metafisica o che la ridicolizzi. Al contrario, considero i grandi scritti metafisici del passato come una delle produzioni più nobili della mente umana”.

Altre risorse
Buoni punti di partenza per lo studio della metafisica
Una brevissima introduzione alla metafisica (2012) – Stephen Mumford
Introduzione alla metafisica (2010) – John Carroll & Ned Markosian
Metafisica (2009) – Peter van Inwagen
Metafisica: un’introduzione contemporanea 2a edizione (2002) – Michael Loux
Metafisica 4a edizione (1992) – Richard Taylor

Opere famose che affrontano questioni metafisiche
Fisica (384BC-322BC) – Aristotele
Metafisica (384BC-322BC) – Aristotele
Meditazioni sulla prima filosofia (1641) – Cartesio
Saggi filosofici (1646-1716) – GW Leibniz
Saggio sulla comprensione umana (1689) – John Locke
Trattato sui principi della conoscenza umana (1710) – George Berkeley
Un’indagine sulla comprensione umana (1739) – David Hume
Critica della ragion pura (1781) – Immanuel Kant
Prolegomeni a una futura metafisica (1783) – Immanuel Kant
Fenomenologia dello spirito (1807) – GWF Hegel
Il mondo come volontà e rappresentazione (1818) – Arthur Schopenhauer