“Probabilmente non c’è mai stata un’epoca storica in cui gli intellettuali hanno svolto un ruolo più importante nella società rispetto all’epoca in cui viviamo. Quando coloro che generano idee, gli intellettuali propriamente detti, sono circondati da un’ampia penombra di coloro che le diffondono – come giornalisti, insegnanti, collaboratori di legislatori o impiegati di giudici e altri membri dell’intellighenzia – la loro influenza sul corso dell’evoluzione sociale può essere considerevole, o addirittura cruciale.” (Intellettuali e società, Thomas Sowell)

Come suggerisce questo passaggio della prefazione del libro Intellettuali e società di Thomas Sowell, attualmente viviamo in un’epoca in cui gli intellettuali hanno un’influenza immensa. Detto questo, ci sono stati pochi esami del ruolo che gli intellettuali hanno svolto nel corso dello sviluppo della società nelle ultime generazioni. Il libro di Sowell, tuttavia, fa proprio questo, fornendo un esame approfondito e una critica della classe intellettuale.
Ai fini del suo libro, Sowell definisce l’intellettuale come:

“una categoria professionale, persone le cui occupazioni hanno a che fare principalmente con le idee – scrittori, accademici e simili. . . Al centro della nozione di intellettuale c’è il commercio delle idee in quanto tali, non l’applicazione personale delle idee, come gli ingegneri applicano principi scientifici complessi per creare strutture o meccanismi fisici”. (Intellettuali e società, Thomas Sowell)

Per comprendere il ruolo che gli intellettuali hanno svolto negli ultimi secoli – nel bene e nel male – Sowell sottolinea all’inizio del libro che bisogna riconoscere che gli intellettuali hanno la stessa probabilità di promuovere idee che portano a conclusioni sbagliate e a risultati indesiderati, così come di proporre idee che riflettono una comprensione coerente del funzionamento delle società. In effetti, Sowell sostiene che gli intellettuali del XX e del XXI secolo hanno in larga misura sostenuto idee che hanno portato a immense sofferenze, privazioni e morte. Un esempio lampante è il forte sostegno degli intellettuali al comunismo nel XX secolo, come scrive Sowell:

“George Orwell ha detto che alcune idee sono così sciocche che solo un intellettuale potrebbe crederci, perché nessun uomo comune potrebbe essere così sciocco”. Il bilancio degli intellettuali del XX secolo è stato particolarmente spaventoso a questo proposito. Quasi nessun dittatore pluriomicida del XX secolo è stato privo di sostenitori intellettuali, non solo nel proprio Paese, ma anche nelle democrazie straniere, dove le persone erano libere di dire ciò che volevano. Lenin, Stalin, Mao e Hitler avevano tutti i loro ammiratori, difensori e apologeti tra l’intellighenzia delle nazioni democratiche occidentali, nonostante il fatto che ognuno di questi dittatori finisse per uccidere la popolazione del proprio Paese su una scala mai raggiunta nemmeno dai regimi dispotici che li avevano preceduti”. (Intellettuali e società, Thomas Sowell)

Una questione che Sowell dedica molto tempo ad esaminare è come e perché la classe intellettuale sia stata in grado di farla franca promuovendo idee che si sono rivelate così devastanti. Una delle ragioni individuate da Sowell ha a che fare con i criteri con cui vengono giudicate le idee degli intellettuali rispetto ai criteri di successo utilizzati in professioni come l’ingegneria, la medicina o la ricerca scientifica.

Se un ingegnere, ad esempio, costruisce un ponte, sbaglia e il ponte crolla, la sua reputazione è rovinata. In campi come l’ingegneria, la ricerca scientifica, la medicina, ecc… ci sono di solito criteri esterni che permettono agli altri di giudicare il successo o il fallimento del proprio lavoro. Nell’esempio della costruzione di un ponte, il criterio esterno era se il ponte reggeva il carico; in medicina sarebbe se un certo ciclo di trattamento libera dalla malattia.

Il problema nel valutare le idee degli intellettuali, tuttavia, è che spesso le conseguenze delle idee che promuovono non possono essere giudicate con criteri esterni chiaramente distinguibili. Ad esempio, nel promuovere una dottrina economica come l’aumento del salario minimo o la soppressione artificiale dei tassi di interesse, è difficile valutare se tali idee portino o meno a risultati benefici, a causa della complessità dell’economia. Così, anche se una politica che la classe intellettuale sostiene produce risultati negativi, può sostenere che la colpa è di altri fattori, non delle sue idee.

L’assenza di criteri esterni chiari per giudicare i meriti di un’idea ha portato a una situazione in cui gli intellettuali sono spesso giudicati solo in base a come le loro idee si adattano alla visione del mondo prevalente della classe intellettuale. Questo permette agli intellettuali di promuovere idee che non riflettono correttamente il funzionamento di una società e questa capacità può essere particolarmente pericolosa quando la classe intellettuale diventa strettamente legata a coloro che governano una nazione, come spiega Sowell:

“Quando l’unica convalida esterna per l’individuo è ciò che credono gli altri individui, tutto dipende da chi sono questi altri individui. Se si tratta semplicemente di persone che hanno la stessa mentalità in generale, allora il consenso del gruppo su una particolare nuova idea dipende da ciò che quel gruppo già crede in generale – e non dice nulla sulla validità empirica di quell’idea nel mondo esterno.

Le idee che sono rimaste isolate dal mondo esterno per quanto riguarda la loro origine o la loro convalida possono tuttavia avere un grande impatto sul mondo esterno in cui milioni di esseri umani vivono la loro vita. Le idee di Lenin, Hitler e Mao hanno avuto un impatto enorme – e spesso letale – su quei milioni di persone, per quanto poco valide fossero in sé o agli occhi degli altri al di là delle cerchie di seguaci che la pensavano allo stesso modo e di chi esercitava il potere in modo subordinato”. (Intellettuali e società, Thomas Sowell)

I criteri con cui vengono valutate le idee degli intellettuali sono solo una delle tante questioni che Sowell individua come fattori che hanno contribuito alla capacità degli intellettuali di imporre le loro idee, spesso indesiderate, alle società. Esaminando aspetti come il problema della conoscenza, la crescita di strutture di potere centralizzate, il rapporto tra intellettuali e politici e alcuni presupposti o assunti che molti della classe intellettuale hanno riguardo al funzionamento della società, Sowell fornisce una critica devastante del ruolo degli intellettuali nelle ultime generazioni. Alla fine del libro scrive quanto segue e, per coloro che sono interessati a una spiegazione completa di tale affermazione, Intellettuali e società è una lettura altamente raccomandata:

“Cosa hanno fatto effettivamente gli intellettuali per la società – e a quale costo? … Le aree in cui abbiamo assistito a grandi progressi – scienza, industria e medicina, per esempio – sono in gran parte aree al di fuori della portata e dell’influenza degli intellettuali, come il termine è stato usato qui. In aree più vicine all’ambito e all’influenza dell’intellighenzia, come l’istruzione, la politica e la legge, abbiamo assistito a significativi, e persino pericolosi, regressi”. (Intellettuali e società, Thomas Sowell)