La capacità di dirigere, controllare e mantenere l’attenzione è una delle facoltà mentali più cruciali che possediamo. Daniel Goleman nel suo libro Focus arriva a definirla “il motore nascosto dell’eccellenza”, mentre Winifred Gallagher scrive in Rapt: Attention and the Focused Life:

“. … la vostra vita – chi siete, cosa pensate, sentite e fate, cosa amate – è la somma di ciò su cui vi concentrate. Se riusciste a concentrarvi sulle cose giuste, la vostra vita smetterebbe di sembrare una reazione alle cose che vi accadono e diventerebbe qualcosa che create voi: non una serie di incidenti, ma un’opera d’arte”. (Winifred Gallagher, Rapt: Attention and the Focused Life)

Dal superamento dei disturbi d’ansia e depressivi all’apprendimento di nuove abilità o al raggiungimento degli obiettivi di vita, concentrarsi sulle cose giuste è fondamentale e la nostra capacità di concentrazione è come un muscolo: esercitandolo correttamente la sua forza crescerà, abusandone si affievolirà. Uno dei maggiori responsabili della diminuzione della nostra capacità di concentrazione è l’uso eccessivo delle tecnologie moderne, in particolare smartphone, Internet e social media. In questo articolo analizzeremo come queste tecnologie influiscono sulla nostra capacità di concentrazione e le conseguenze negative che ne derivano.

Ogni volta che decidiamo di perseguire un obiettivo cognitivamente impegnativo, che si tratti di scrivere un libro, programmare, pagare le tasse, ecc…, il nostro successo dipende dal modo in cui affrontiamo la cosiddetta interferenza con l’obiettivo. Come spiegano il neuroscienziato Adam Gazzley e lo psicologo Larry Rosen nel loro libro La mente distratta:

“L’interferenza con gli obiettivi si verifica quando si prende la decisione di raggiungere un obiettivo specifico. … e si verifica qualcosa che ostacola il completamento dell’obiettivo. L’interferenza può essere generata internamente, sotto forma di pensieri all’interno della mente, o esternamente, attraverso stimoli sensoriali come il chiacchiericcio al ristorante, i segnali acustici, le vibrazioni o i display lampeggianti”. (Adam Gazzley e Larry Rosen, La mente distratta)

L’interferenza con gli obiettivi assume due forme. Se l’interferenza è qualcosa che interrompe la nostra attenzione, ma non porta a un cambiamento nel nostro comportamento, si chiama distrazione. Le interruzioni, invece, sono forme di interferenza che causano un cambiamento nel nostro comportamento, in quanto ci spingono a passare dal compito originale su cui eravamo concentrati a un nuovo compito, ad esempio rispondere al telefono mentre stiamo scrivendo un articolo. Sebbene l’interferenza con gli obiettivi sia sempre stata qualcosa con cui l’uomo ha dovuto fare i conti, l’avvento delle moderne tecnologie ha creato una situazione in cui siamo inondati di distrazioni e interruzioni come mai prima d’ora.

La maggior parte di noi sa bene che le distrazioni e le interruzioni prolungano il tempo necessario per completare un compito. Tuttavia, non è questo l’impatto più dannoso delle interferenze tecnologiche. Piuttosto, il flusso continuo di interferenze che proviene dalle moderne tecnologie influisce sulla qualità delle nostre prestazioni, indebolendo al tempo stesso le nostre facoltà mentali necessarie per una concentrazione prolungata.

Il drastico calo delle prestazioni che deriva dall’aumento dei livelli di interferenza è il risultato dell’incapacità del nostro cervello di svolgere più attività. Contrariamente a quanto si crede, gli esseri umani non sono in grado di elaborare in parallelo le informazioni per compiti multipli che richiedono un controllo cognitivo dall’alto verso il basso. Mentre possiamo masticare una gomma e scrivere un’e-mail allo stesso tempo, o ascoltare alcuni tipi di musica e leggere – poiché masticare una gomma e ascoltare la musica non richiedono un controllo cognitivo dall’alto verso il basso – non possiamo scrivere un’e-mail e parlare al telefono allo stesso tempo. Scrivere un’e-mail e parlare al telefono richiedono entrambi un controllo cognitivo dall’alto verso il basso. Se qualcuno tenta di fare queste cose contemporaneamente, si verifica un rapido spostamento dell’attenzione tra la scrittura dell’e-mail e la conversazione al telefono. Il rapido passaggio tra i due compiti cognitivamente impegnativi è rappresentato nel cervello da un’alternanza tra le diverse reti neurali che controllano queste diverse azioni – un processo che viene chiamato “neural network shifting”.

La frequente commutazione delle reti neurali, come quella che si verifica quando si è sommersi dalle interferenze delle moderne tecnologie, ha un costo significativo. Come spiegano Gazzley e Rosen:

“Questa incapacità del nostro cervello di essere veramente multitasking a livello neurale rappresenta un grosso limite nella nostra capacità di gestire i nostri obiettivi”. Il processo di commutazione della rete neurale è associato a una diminuzione dell’accuratezza, spesso per entrambi i compiti, e a un ritardo rispetto all’esecuzione di un compito alla volta. . . Si può pensare a questi costi come al prezzo da pagare per cercare di fare più di una cosa alla volta”. (Adam Gazzley e Larry Rosen, La mente distratta)

È importante sottolineare che sia le interruzioni sia le distrazioni provocano interruzioni della rete neurale che influiscono sulle nostre prestazioni. È chiaro che se durante la stesura di un articolo si sente la notifica di un’e-mail e si decide di leggere e rispondere a quell’e-mail, si verifica una commutazione di rete che peggiora le prestazioni. Tuttavia, come hanno appreso i neuroscienziati, il solo fatto di sentire la notifica di un’e-mail in arrivo, anche se non si agisce, degrada le prestazioni in quanto determina una commutazione di rete breve, ma di grande impatto.

Ciò che rende molte di queste moderne tecnologie particolarmente dannose per quanto riguarda il degrado della nostra capacità di concentrazione, e quindi della qualità del nostro lavoro, è che sono progettate per invogliare le persone a controllarle costantemente. In altre parole, sono progettate per massimizzare l’interferenza utilizzando quello che BF Skinner, il famoso psicologo comportamentale, chiamava rinforzo intermittente. La ricerca di Skinner ha rivelato che “quando il comportamento [di qualcuno] viene rinforzato solo una parte del tempo, e in particolare quando ciò avviene con un programma variabile (imprevedibile), il comportamento stesso diventa resistente all’estinzione”. (Adam Gazzley e Larry Rosen, La mente distratta).

Possiamo vedere l’impatto del rinforzo intermittente con i social network che sono stati progettati per sfruttare questo comportamento che forma l’abitudine. Facebook, ad esempio, ha progettato il proprio feed in modo dinamico, in modo che i post cambino continuamente. Sebbene la maggior parte dei post sia poco interessante, di solito alcuni di essi suscitano interesse. Questa natura dinamica del feed di Facebook crea una situazione in cui gli utenti sono costantemente invogliati a controllare il feed sapendo che potenzialmente c’è un nuovo post interessante da guardare, e attraverso questo rinforzo intermittente spesso si forma un’abitudine.

Un ulteriore impatto negativo che le moderne tecnologie hanno sulla nostra capacità di concentrazione deriva dalla sconcertante quantità di informazioni che mettono a disposizione. Sebbene questo accesso virtualmente illimitato alle informazioni comporti certamente grandi vantaggi, a seconda di come viene utilizzato, ha anche un costo. Come ha scritto Herbert Simon:

“Ciò che l’informazione consuma è piuttosto ovvio: consuma l’attenzione di chi la riceve. Quindi la ricchezza di informazioni crea una povertà di attenzione e la necessità di allocare tale attenzione in modo efficiente tra la sovrabbondanza di fonti di informazione che potrebbero consumarla”. (Herbert Simon, Progettare organizzazioni per un mondo ricco di informazioni).

Detto questo, non si può negare che molte di queste tecnologie moderne siano piacevoli e ci permettano di fare cose che non avremmo potuto sognare nemmeno qualche decennio fa. Ma non tutte le manifestazioni delle moderne tecnologie informatiche producono benefici che superano i loro costi, e in particolare i costi che impongono alla nostra capacità di concentrazione. Per coloro che desiderano migliorare le proprie facoltà attentive e mettere a frutto la propria concentrazione per migliorare la propria vita, concludiamo con un brano tratto dal libro di Cal Newport Deep Work: Rules for Focused Success in a Distracted World, che vale la pena di prendere in considerazione.

“Questi servizi [social media] non sono necessariamente, come pubblicizzato, la linfa vitale del nostro moderno mondo connesso. Sono solo prodotti, sviluppati da aziende private, finanziati in modo sontuoso, commercializzati con cura e progettati, in ultima analisi, per catturare e vendere le vostre informazioni personali e la vostra attenzione agli inserzionisti. Possono essere divertenti, ma nello schema della vostra vita e di ciò che volete realizzare, sono un capriccio leggero, una distrazione senza importanza tra le tante che minacciano di farvi deragliare da qualcosa di più profondo. O forse gli strumenti dei social media sono al centro della vostra esistenza. Non lo saprete finché non proverete la vita senza di essi”. (Cal Newport, Deep Work: Rules for Focused Success in a Distracted World)